El Cacao

Theobroma cacao es el nombre científico que recibe el árbol del cacao. Theobroma significa en griego alimento de los dioses y cacao deriva del náhuatl cacáhua o cacáhuatl. Muchos afirman que el cacao proviene de América del Sur, de la cuenca del río Orinoco o del río Amazonas, y que de ahí empezó a extenderse hasta el sureste de México. Otros, que empezó en México y se extendió hasta la cuenca del río Amazonas; sin embargo, no existe certeza sobre el origen de este fruto.

Los aztecas aprendieron de los mayas el cultivo y el uso del cacao. Llamaban “cacahuat” al cacao y “xocolatl” a la bebida aromática que se obtenía de sus frutos. Por aquel entonces, el “xocolatl” era apreciado como reconstituyente que daba fuerza y despertaba el apetito sexual.

Los aztecas lo consideraban un árbol divino y contaban que era el mismo Quetzalcóatl quien regaló el cacao a los hombres para que probaran el elíxir de los dioses. Con el cacao se prepara el chocolate, atribuyéndole diversas propiedades; era consumida por miembros de la nobleza y también por el pueblo. En una de sus cartas, Hernán Cortés le afirmaba a Carlos V que con una taza de esa bebida, un soldado podía marchar todo el día.

Las semillas de cacao también se utilizaban como monedas de cambio, costumbre que perduró mucho después de la colonización de los españoles, se convirtió en la moneda del reino maya, donde sirvió como elemento de trueque. También con ella se comercializaba en todo el imperio azteca. «Es un fruto, como de almendras, que venden molida y tiénenla en tanto que se trata por moneda en toda la tierra y con ella se compran todas las cosas necesarias…» decía Hernán Cortés en una de sus cartas al rey de España.

El emperador Moctezuma recibía parte de sus tributos en almendras de cacao. Para su consumo personal, se le otorgaban anualmente 160 millones de bayas, suficientes para preparar 50 tazas de chocolate diariamente. El xocolatl, que así era como se llamaba, era un agua amarga. Por su parte, los mayas mezclaban chile con las semillas del cacao tostadas y molidas, y añadían harina de maíz.

En México, Tabasco es la patria del cacao. Actualmente es posible recorrer la ruta en la que viven los mayas chontales y deleitarse con este delicioso y aromático fruto. La Ruta del Cacao cubre las zonas de Nacajuca, Jalpa de Méndez, Cupilco y la zona arqueológica de Comalcalco, donde se puede atestiguar el proceso de elaboración del chocolate.

El cacao es uno de los alimentos que más antioxidantes contiene, combate los efectos del estrés y del agotamiento; estimula la actividad en el individuo. Puede además disminuir el colesterol malo, aumentar el bueno y gracias a sus químicos elevar la sensación de bienestar.

Con todas estas propiedades, parece que el cacao realmente proviene de los dioses.

Adaptación del texto original de la exposición Nostalgia de lo Cotidiano, del Museo del Objeto del Objeto.